In eerste instantie kunnen drones worden ingezet bij een "code rood", waarbij er door sneeuwval of wateroverlast veel file is en de pakketjes dus niet met busjes geleverd kunnen worden. Dan zet je de drones enkel in voor spoedleveringen. Dat is nu al mogelijk: de drones kunnen enkele kilo's dragen en gaan slechts een halfuur mee. Daarom zijn zij vandaag enkel te gebruiken bij spoedleveringen, maar daar komt heel binnenkort verandering in.

Amazon test dronetechnologie in Sint-Truiden 

Amazon maakt deel uit van een internationaal droneconsortium dat onderzoek en demonstraties gaat uitvoeren op de Limburgse campus DronePort. Drones voor professionele toepassingen, zoals het vervoeren van pakjes of medische zendingen, zijn wereldwijd in opmars. Ook België speelt een rol in de ontwikkeling van de relatief nieuwe niche in de luchtvaartsector. Zo is er in Sint-Truiden, op de oude militaire luchthaven van Brustem, een DronePort Campus.

DronePort Campus

De DronePort Campus is een project van de Limburgse investeringsmaatschappij LRM, de stad Sint-Truiden, de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM), Limburg Regional Airport (de uitbater van de luchthaven) en het vehikel JK Invest van twee Genkse ondernemers.

DronePort is een complex met onder meer kantoren, een incubator voor start-ups en testfaciliteiten. Dronepiloten kunnen er experimenteren in gecontroleerde testzones, binnen en buiten. Dat maakt van de campus een ook internationaal begeerde locatie. Een andere unieke factor is dat drones er getest kunnen worden in combinatie met bemande vluchten.

Het SAFIR-consortium

De bedrijvencampus, die volgende maand officieel opent, sluit nu een samenwerkingsakkoord af met enkele binnen- en buitenlandse spelers in de dronesector. Die zijn verenigd in het SAFIR-consortium, wat staat voor Safe and Flexible Integration of Initial U-space Services in a Real Environment. U-space staat daarbij voor droneactiviteiten op geringe hoogte.

SAFIR telt 13 leden uit ons land, enkele andere Europese landen en de VS. Bekende Belgische leden zijn Proximus, de haven van Antwerpen, het luchtvaartbedrijf Sabca en de hoogspanningspecialist Elia. Elia is bij het project betrokken voor controles van hoogspanningsmasten met drones. Ook Belgocontrol doet mee, de dienst van de federale overheid die toeziet op het luchtruim. Het consortium wil de dronetechnologie inzetten voor surveillancevluchten, dringend medisch vervoer en het gebruik van telecomtechnologie voor datacommunicatie met bemande en onbemande luchtvaartuigen. Daar komt Proximus bij kijken. 

Amazon zal in Sint-Truiden experimenteren met het leveren van pakjes, en dat voor het eerst in België. De testen van het consortium starten volgens Marc Vanlook - algemeen directeur van DronePort - in het voorjaar van 2019. Het is de bedoeling om, na het opdoen van de nodige kennis en ervaring, in de zomer van 2019 tests te doen boven een stedelijke omgeving, meer bepaald boven de haven van Antwerpen. 

Het grootste voordeel van het inzetten van drones is dat het de file omzeilt en op termijn voor een groot stuk kan oplossen. Het belangrijkste voordeel is de snelheid, maar volgens kenners is transport via drones ook een stuk goedkoper dan via de weg. Aangezien drones geen uitlaatgassen uitstoten is vervoer via drones ook beter voor het milieu. Eilanden of afgelegen gebieden kunnen daarnaast sneller en gemakkelijker voorzien worden van bijvoorbeeld medicijnen. 

Een nadeel is dat de drones - ten opzichte van een bestelbus - minder opslagcapaciteit hebben en dus vaker op en neer moeten vliegen. Daarnaast heeft een bestelbus als grootste voordeel dat die kan profiteren van routedichtheid. Er is sprake van routedichtheid als de plekken waar pakketten bezorgd moeten worden (‘stops’) in elkaars nabijheid liggen en/of er veel pakketten per stop worden bezorgd. Ook hier zouden de bezorgdrones meerdere keren heen en weer moeten vliegen, terwijl de bestelbussen alle pakketten in 1 rit kunnen leveren. Nog een belangrijk nadeel is de levensduur van de batterij: die gaat vandaag maar een halfuur mee. Zij zijn dus vooral geschikt voor last-minute bezorgingen. Daarnaast zijn goede weersomstandigheden belangrijk voor veilig vervoer met een drone. Dit alles beperkt op dit moment de volledige inzetbaarheid van bezorgdrones.